Kosmiskie lidojumi

Krievijas Reaktīvās kustības pētīšanas grupu sākotnēji vadīja rīdzinieks F. Canders. Vēlāk grupas vadību pārņēma krievu zinātnieks S. Koroļovs, kurš pēc otrā pasaules kara kļuva par PSRS galveno raķešu konstruktoru. ASV ar raķešu konstruēšanu šajā laikaposmā nodarbojās vācu zinātnieks V. Fon Brauns. Sākotnēji kosmisko lidojumu vajadzībām izmantoja pārbūvētas starpkontinentālās ballistiskās raķetes.

Gan ASV, gan PSRS paziņoja, ka palaidīs pavadoņus 1957. Gadā, taču nesaskaņas starp militārajiem un civilajiem inženieriem aizkavēja ASV programmas izpildi, un PSRS kļuva par līderi.

1957. gada 4. oktobrī PSRS ievadīja orbītā pirmo Zemes mākslīgo pavadoni (ZMP) Sputņik 1. Tas bija tērauda lode, kuras diametrs bija 58 cm un tā svēra 84 kg. To ievadīja eliptiskā orbītā, kurā tas riņķoja 92 dienas un raidīja uz Zemi radiosignālus. Pēc mēneša tam sekoja otrais pavadonis, kurā atradās dzīva būtne suns Laika. Diemžēl kosmiskā aparāta atgriešanās uz Zemes nebija paredzēta, tāpēc pēc lidojuma programmas izpildes suns tika iemidzināts. ASV savu pirmo ZMP Explorer 1 palaida 1958. gadā. Šajā gadā ASV tika nodibināta Nacionālā Aeronautikas un kosmosa aģentūra NASA. Pirmais kosmiskais aparāts, kas sasniedza otro kosmisko ātrumu, bija PSRS automātiskā starpplanētu stacija “Luna 1”, kas 1959. gadā tika sūtīta Mēness virzienā.

1961. gada 12. aprīlī notika pirmais cilvēka lidojums kosmosā, ko veica PSRS kosmonauts Jurijs Gagarins. Viņš lidoja ar kosmosa kuģi Vostok, kuru pacēla orbītā trīspakāpju nesējraķete ar tādu pašu nosaukumu. Lidojums ilga 1 stundu 48 minūtes, šajā laikā kosmiskais kuģis veica vienu apriņķojumu ap Zemi. Pēc lidojuma beigšanas kosmiskā kuģa nolaižamais aparāts lēni nolaidās uz Zemes. Mēnesi vēlāk NASA palaida kosmosa kuģi Mercury 1, kuru pilotēja Alans Šepards, bet tā neveica pilno apriņķojumu, jo nebija pietiekami jaudīga. Pirmais pilotējamais kosmiskais lidojums ASV notika 1962. gadā, un to veica astronauts Dž. Glenns.

Pirmie lidojumi vairāk bija paredzēti kosmiskās tehnikas izmēģināšanai un prioritātes pierādīšanai, bet vēlāk tie ieguva praktisku un zinātnisku ievirzi. Tika palaisti pirmie meteoroloģiskie un astronomiskie, navigācijas un sakaru, arī militārie ZMP. Sākās starpplanētu telpas pētījumi. Uz Mēnesi, Veneru un Marsu tika sūtītas pirmās automātiskās starpplanētu stacijas.

1969. gada 21. jūlijā uz Mēness virsmas izkāpa Nīls Ārmstrongs un Edvins Oldrins. Vēlāk tiem sekoja vēl seši lidojumi. Divus gadus vēlāk PSRS palaida pirmo pilotējamo orbitālo staciju Saļut. 1986. gadā tika palaista orbitālā stacija Mir, kura pēc tam vairākus gadus tika papildināta ar moduļiem, bet 2001. gadā staciju izvadīja no orbītas un nogremdēja Klusajā okeānā.

NASA šajā laikā nodarbojās ar daudzkārt lietojamā kosmoplāna Space Shuttle izstrādi. Diemžēl kosmoplāns, kas beidzot tika palaists 1981. gadā, nesamazināja lidojumu izmaksas tik lielā mērā, kā bija cerēts. Šī iemesla dēļ Eiropā izveidotā raķete Ariane pārņēma lielu daļu pavadoņu palaišanas tirgus. NASA izveidotā Shuttle programma piedzīvoja vēl divas neveiksmes 1986. gadā, kad kosmoplāns Challenger eksplodēja īsi pēc starta, un 2003. gadā, kad kosmoplāns Columbia, ieejot atmosfēras slāņos, traģiski sadega.